Malattie autoimmuni: le forme più comuni
Cosa succede quando il sistema immunitario attacca il proprio corpo? Le malattie autoimmuni possono danneggiare in modo permanente organi e tessuti. Ma c’è speranza.
Spesso inizia in modo insidioso. Una sensazione improvvisa di debolezza, dolore inspiegabile o sintomi che sembrano non avere alcuna connessione. Per le persone colpite, la causa rimane spesso poco chiara per molto tempo, fino a quando non viene finalmente formulata la diagnosi: malattia autoimmune.
Che cos’è una malattia autoimmune?
Si tratta di un malfunzionamento del sistema immunitario. Invece di proteggere il corpo dagli agenti patogeni, il sistema immunitario si rivolta contro le cellule sane del corpo.
In termini tecnici, questo processo è noto come reazione autoimmune. L’infiammazione risultante può causare danni permanenti alle vie respiratorie, all’intestino, alla pelle, al sistema nervoso, ai reni, ai vasi sanguigni e alla tiroide. Le persone affette soffrono di disturbi cronici perché l’immunotolleranza, ovvero la capacità del sistema immunitario di distinguere tra cellule estranee e proprie, è compromessa.
Qual è la funzione del sistema immunitario?
Il sistema immunitario è lo scudo protettivo naturale del corpo, che lo protegge da agenti patogeni come batteri, virus, parassiti e funghi. Respinge anche le sostanze nocive provenienti dall’ambiente e riconosce i cambiamenti patologici nelle proprie cellule per combatterli. A tale scopo, distingue tra sostanze endogene ed esogene al fine di attaccare in modo mirato gli intrusi nocivi.
Se il sistema immunitario rileva sostanze sconosciute, come gli agenti patogeni, innesca una reazione di allarme. Di conseguenza, vengono prodotte sostanze di difesa speciali, i cosiddetti anticorpi. Questi si attaccano alle strutture estranee, gli antigeni, in modo che il sistema immunitario possa renderli innocui.
Quando il corpo attacca i tessuti sani
Nelle malattie autoimmuni, questo processo è disturbato. Il sistema immunitario forma autoanticorpi che attaccano erroneamente il tessuto sano del corpo. Questi autoanticorpi e le cellule immunitarie attivate innescano reazioni infiammatorie che possono danneggiare o distruggere tessuti e organi.
Tipi di malattie autoimmuni
Gli esperti distinguono tra due forme principali di malattie autoimmuni.
- Malattie autoimmuni specifiche dell’organo Qui sono interessati singoli organi o sistemi di organi, come nella tiroidite di Hashimoto o nel diabete di tipo 1.
- Malattie autoimmuni sistemiche Queste colpiscono diversi organi e tessuti del corpo, come nel lupus eritematoso sistemico.
Malattie autoimmuni comuni: oltre 600 milioni di persone colpite
Si stima che circa il 5-8% della popolazione mondiale sia affetto da una delle circa 100 malattie autoimmuni finora conosciute. Le donne si ammalano quattro volte più degli uomini. Le malattie autoimmuni più comuni includono:
-
Psoriasi
La psoriasi è una malattia infiammatoria cronica della pelle che si manifesta attraverso arrossamenti e desquamazione della pelle. Secondo la Società Svizzera di Psoriasi e Vitiligine ( SSPV ), circa 170 000 persone in Svizzera sono affette da psoriasi, di cui circa un quarto soffre di una forma da moderata a grave.
-
Tiroidite di Hashimoto
La tiroidite di Hashimoto è una malattia infiammatoria della tiroide che porta a un’ipofunzione dell’organo. Nell’Europa centrale ne è affetta quasi una persona su dieci, con una prevalenza significativamente maggiore nelle donne rispetto agli uomini.
-
Diabete di tipo 1
Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune in cui le difese dell’organismo distruggono tutte le cellule che producono insulina nel pancreas. Ciò provoca un aumento permanente del livello di zucchero nel sangue, che può danneggiare vasi e organi. In Svizzera, si stima che circa 525 000 persone soffrano di diabete, di cui circa 50 000 persone sono affette da diabete di tipo 1, come scrive l’organizzazione diabetesvizzera.
-
Sclerosi multipla
La sclerosi multipla (SM) è una malattia autoimmune infiammatoria cronica del sistema nervoso centrale che porta a una conduzione nervosa alterata e a sintomi come disturbi sensoriali, disturbi visivi o paralisi muscolare. Secondo la Società svizzera sclerosi multipla ( MS-Gesellschaft ), in Svizzera oltre 18 000 persone sono affette da questa malattia incurabile, tra cui molti giovani, come scrive la società di sclerosi multipla.
-
Artrite reumatoide
L’artrite reumatoide è la più comune malattia infiammatoria delle articolazioni che colpisce principalmente le piccole articolazioni come le dita delle mani e dei piedi. L’infiammazione cronica provoca dolore, gonfiore e limitazioni funzionali che possono distruggere le articolazioni a lungo termine. Secondo la Lega svizzera contro il reumatismo, in Svizzera ne sono colpite circa 85 000 persone, soprattutto donne di età compresa tra i 30 e i 50 anni.
-
Morbo di Crohn
Il morbo di Crohn è una malattia infiammatoria cronica dell’intestino che spesso si manifesta in fasi e di solito colpisce la giunzione tra l’intestino tenue e l’intestino crasso. I sintomi tipici sono dolore addominale, diarrea, perdita di peso e affaticamento. Questi episodi si alternano spesso a fasi asintomatiche, il che rende la malattia difficile da prevedere. In Svizzera ne sono colpite circa 3 persone su 1000, come scrive l’ Associazione dei pazienti Crohn Colite Svizzera.
Causa non sufficientemente chiara
Le cause esatte delle malattie autoimmuni non sono state ancora del tutto chiarite. Di norma, una combinazione di diversi fattori porta allo sviluppo della malattia, con una predisposizione genetica che ne aumenta il rischio. Inoltre, possono svolgere un ruolo anche infezioni virali, alterazioni ormonali, fattori ambientali come le sostanze inquinanti o lo stile di vita, ad esempio il fumo.
Sintomi molteplici
I sintomi delle malattie autoimmuni sono molteplici e dipendono dagli organi o dai tessuti colpiti. Spesso si manifesta un dolore cronico, come il dolore articolare nell’artrite reumatoide, il dolore addominale nel morbo di Crohn o il mal di schiena nella spondilite assiale.
Anche la febbre è un sintomo comune e spesso si manifesta come conseguenza di processi infiammatori. Nelle malattie infiammatorie croniche intestinali come la colite ulcerosa o la celiachia, sono tipici la diarrea e un malassorbimento dei nutrienti, che spesso portano a stanchezza ed esaurimento generale.
Anche gli occhi possono essere colpiti, come ad esempio le infiammazioni oculari della spondilite anchilosante. Anche il prurito, soprattutto nell’artrite psoriasica, è comune e si verifica spesso su palmi, piante dei piedi o nelle pieghe cutanee. Tuttavia, questi sintomi possono verificarsi anche in presenza di altre malattie come infezioni o allergie, il che rende la diagnosi ancora più difficile.
Vivere con una malattia autoimmune
La vita affetta da una malattia autoimmune pone molte persone colpite di fronte a grandi sfide. I sintomi e l’imprevedibilità della malattia possono esercitare un notevole peso sulla vita quotidiana. Tuttavia, è possibile vivere una vita degna di essere vissuta.
Un fattore essenziale è che le persone colpite imparino ad accettare la malattia e ad affrontarla attivamente. Visite mediche regolari, aderenza ai piani terapeutici e uno stile di vita consapevole sono fondamentali.
Molti pazienti riferiscono che lo scambio con altre persone affette da questa malattia li aiuta a far fronte allo stress emotivo. I gruppi di auto-aiuto o le comunità online offrono una piattaforma per lo scambio di esperienze e consigli. Oltre alla cura medica, anche la consulenza psicologica o le tecniche di gestione dello stress possono contribuire a migliorare la qualità della vita.
L’aspettativa di vita delle persone affette da malattie autoimmuni dipende fortemente dal tipo di malattia e dalla situazione individuale. Mentre alcune malattie come la celiachia o la tiroidite di Hashimoto difficilmente influiscono sull’aspettativa di vita se trattate adeguatamente, altre come il lupus eritematoso sistemico o la sclerosi multipla possono avere effetti più gravi.
Possibilità di guarigione dalle malattie autoimmuni
Le possibilità di guarigione dalle malattie autoimmuni sono finora limitate, poiché la maggior parte di queste malattie è cronica. Tuttavia, i progressi della medicina hanno notevolmente migliorato le opzioni di cura. Con una diagnosi precoce e una terapia coerente, molti sintomi possono essere alleviati e la progressione della malattia può essere fermata.
Nuovi metodi terapeutici danno speranza
Nuovi approcci come la terapia cellulare testata alla Charité di Berlino potrebbero tuttavia aumentare le possibilità di guarigione in futuro. Questo nuovo trattamento mira ad aumentare le cellule vive nel corpo dei pazienti al fine di combattere in modo mirato i componenti autoaggressivi del sistema immunitario. I primi risultati degli studi terapeutici sono promettenti. I pazienti riferiscono un netto miglioramento delle loro condizioni. Ci sono anche indicazioni che una cura completa potrebbe essere possibile.
Mentre la Charité di Berlino si concentra sulla lotta mirata contro le cellule autoaggressive, gli scienziati della UC Davis Health stanno testando una terapia che potrebbe aiutare le persone affette da lupus. Nella terapia cellulare CAR-T, le cellule immunitarie vengono prelevate dal sangue e modificate in modo da attaccare le cellule che causano la malattia. Anche in questo caso, i primi risultati sembrano promettenti. I sintomi sono migliorati e non si sono verificate ricadute per oltre due anni.
