Intolérance au lactose: le lait, cet adversaire

C'est reparti : des tiraillements et des bourdonnements violents dans la partie inférieure de l'abdomen, qui ne cesseront que lorsqu'elle se sera complètement vidée. Cela fait maintenant presque six mois que cela dure tous les jours. Elle ne sort plus que rarement avec ses amis, et reste souvent à la maison à se reposer. Finalement, n’y tenant plus, elle se rend chez le médecin  

«La patiente n’était pas rassurée. Le médecin lui avait demandé de tenir un journal alimentaire sur ses symptômes. Très vite, le coupable fut trouvé: c’était le lactose. Dans la plupart des cas, les ballonnements survenaient une à trois heures après le repas et les troubles – crampes, diarrhées, vomissements – allaient crescendo au cours de la journée.» Centre d’Allergie Suisse Elle a travaillé à l’hôpital universitaire, répond aux questions par téléphone et donne des cours de formation sur l’alimentation, par exemple aux restaurateurs.  

En Suisse, parmi les intolérances alimentaires, l’intolérance au lactose se situe en haut du tableau. La patiente ne s’attendait pas à ce diagnostic, car elle a la quarantaine. «Celui qui a bu du lait toute sa vie sans aucun problème n’envisage pas, a priori, une intolérance au lactose, explique Brigitte Baru. Or, elle peut apparaître à n’importe quel âge. Souvent après une infection intestinale lorsque la personne a dû prendre des antibiotiques».  

L’origine génétique joue également un rôle. Selon les pays, les personnes digèrent plus ou moins bien les produits laitiers. En Asie, neuf personnes sur dix réagissent au lactose. Les produits laitiers figurent rarement au menu. En Europe, en revanche, 80 à 90% des personnes interrogées n’ont aucun problème avec le sucre de lait. «Avec la mondialisation et le brassage de la population, l’intolérance s’accroît», explique l’experte.

Mais alors pourquoi, l’être humain, qui n’est autre qu’un mammifère supérieur, tolèrent-il, en partie, si mal le lactose? "Le lait n'est plus vraiment prévu pour le corps d'un adulte. Seulement voilà : au cours de l'histoire, notre corps s'est adapté à l'élevage intensif d'animaux de rente et à la forte consommation de lait".

Le sucre contenu dans le lait des mammifères est appelé lactose et se compose de galactose et de glucose. Normalement, une enzyme, la lactase, scinde les deux composants du lactose dans l’intestin grêle, afin de permettre l’absorption depuis l’intestin dans le sang. Certaines personnes souffrent cependant d’une carence en lactase, qu’elle soit héréditaire ou due à une maladie. Au lieu d’être absorbé dans le sang, le lactose atteint le gros intestin sans être digéré et y est fermenté par des bactéries. Ce processus de fermentation provoque des douleurs et des troubles digestifs.  

De plus en plus de gens disent qu’ils ne tolèrent pas le lait. En est-il vraiment ainsi ou est-ce le produit de l'imagination? «Je reçois effectivement beaucoup de demandes depuis un certain temps, confirme la nutritionniste. Les gens sont aujourd’hui mieux informés en ce qui concerne leur alimentation. Ils sont plus à même d’analyser leurs troubles. Dans le temps, il n’était pas rare que l’on s’habitue en quelque sorte à la souffrance».  

Elle est toutefois sceptique quant aux auto-diagnostics, car il existe de nombreuses autres maladies intestinales que les profanes ne connaissent pas. «Il est important de toujours s’adresser à un professionnel de la santé, cela évitera de souffrir inutilement pendant des années. Aujourd’hui, on détermine individuellement au moyen d’un journal alimentaire et d’un régime, quelle quantité de sucre de lait est tolérable. Pour certaines personnes, par exemple, c’est à partir du troisième café au lait que les troubles surgissent», indique Brigitte Baru.

Après avoir obtenu l’avis d’un médecin, il est recommandé de faire un test pour en avoir le cœur net. Il existe toutefois de grandes différences entre les deux : le sang et le sang de cordon sont des produits de la même famille. Les tests génétiques révèlent certes la disposition, c'est-à-dire la prédisposition. mais ne livrent pas d’informations sur le fait de savoir si la personne est bel et bien intolérante au lactose. Ce n’est qu’après le test respiratoire à l’H2 que l’on peut en avoir la certitude. Ce test consiste à absorber du lactose de manière contrôlée et à consigner ensuite les symptômes dans un procès-verbal. Après trois heures, il faut mesurer la concentration d’hydrogène dans l’air expiré. Comme ce test est long et coûteux, il n’est souvent plus proposé.  

Aujourd'hui, il existe de nombreux produits laitiers qui sont exempts de lactose. L'enzyme lactase a été ajoutée à l'origine. "Mais il existe aussi de nombreuses alternatives végétales qui sont saines, surtout si on leur a ajouté du calcium et des vitamines", sait la diététicienne.

Aujourd’hui, rares sont les personnes intolérantes au lactose qui doivent suivre un régime strict. Mais attention: si vous mangez au restaurant ou des plats préparés, le lactose est pratiquement partout présent. Que ce soit dans les sauces, les mélanges d’épices ou la purée de pommes de terre, de petites quantités sont ajoutées presque partout comme exhausteur de goût, pour modifier la couleur ou le volume des aliments.  

Et si l’intolérance au lactose n’est pas traitée? La durée de vie est-elle même raccourcie par le stress permanent de l'intestin ? Le cancer de l'intestin est-il une menace ? «Non, rassure Brigitte Baru. La muqueuse intestinale reste préservée, car elle n’est ni enflammée ni modifiée. Dès que le lactose est éliminé, tout revient à la normale.»