Autoimmunkrankheiten – häufige Formen erklärt

Es beginnt oft schleichend. Ein plötzliches Schwächegefühl, unerklärliche Schmerzen oder Symptome, die scheinbar keinen Zusammenhang haben. Für Betroffene bleibt die Ursache häufig lange unklar, bis schliesslich die Diagnose gestellt wird: Autoimmunerkrankung.

Dabei handelt es sich um eine Fehlleitung des Immunsystems. Statt den Körper vor Krankheitserregern zu schützen, richtet sich das Abwehrsystem gegen gesunde körpereigene Zellen.

In der Fachsprache wird dieser Prozess als Autoimmunreaktion bezeichnet. Die dabei entstehenden Entzündungen können unter anderem Atemwege, Darm, Haut, Nervensystem, Nieren, Gefässe und Schilddrüsen dauerhaft schädigen. Betroffene leiden an chronischen Beschwerden, weil die Immuntoleranz – die Fähigkeit des Immunsystems, zwischen fremden und eigenen Zellen zu unterscheiden – gestört ist.

Das Immunsystem ist der natürliche Schutzschild des Körpers, der ihn vor Krankheitserregern wie Bakterien, Viren, Parasiten und Pilzen schützt. Es wehrt auch Schadstoffe aus der Umwelt ab und erkennt krankhafte Veränderungen in den eigenen Zellen, um diese zu bekämpfen. Dazu unterscheidet es zwischen körpereigenen und fremden Substanzen, um gezielt schädliche Eindringlinge zu attackieren.

Erkennt das Immunsystem unbekannte Substanzen, wie Krankheitserreger, löst es eine Alarmreaktion aus. Daraufhin werden spezielle Abwehrstoffe, sogenannte Antikörper, gebildet. Diese heften sich an die fremden Strukturen, die Antigene, sodass das Immunsystem sie unschädlich machen kann.

Bei Autoimmunerkrankungen ist dieser Prozess gestört. Das Immunsystem bildet Autoantikörper, die fälschlicherweise gesundes körpereigenes Gewebe angreifen. Diese Autoantikörper sowie aktivierte Immunzellen lösen entzündliche Reaktionen aus, die Gewebe und Organe schädigen oder zerstören können.

Fachleute unterscheiden zwischen zwei Hauptformen von Autoimmunerkrankungen:

• Organspezifische Autoimmunerkrankungen: Hier sind einzelne Organe oder Organsysteme betroffen, wie bei der Hashimoto-Thyreoiditis oder Diabetes Typ 1.
• Systemische Autoimmunerkrankungen: Diese betreffen mehrere Organe und Gewebe im Körper, wie beim systemischen Lupus erythematodes.

Schätzungen zufolge sind weltweit rund fünf bis acht Prozent der Bevölkerung von einer der bisher rund 100 bekannten Autoimmunerkrankungen betroffen. Frauen erkranken viermal häufiger als Männer. Zu den häufigsten Autoimmunerkrankungen gehören:

Die genauen Ursachen von Autoimmunerkrankungen sind bislang nicht vollständig geklärt. In der Regel führt eine Kombination verschiedener Faktoren zur Entwicklung der Erkrankung, wobei eine genetische Veranlagung das Risiko erhöht. Zusätzlich können Virusinfektionen, hormonelle Veränderungen, Umwelteinflüsse wie Schadstoffe oder auch der Lebensstil, beispielsweise Rauchen, eine Rolle spielen.

Die Symptome von Autoimmunerkrankungen sind vielfältig und hängen davon ab, welche Organe oder Gewebe betroffen sind. Häufig treten chronische Schmerzen auf, wie Gelenkschmerzen bei rheumatoider Arthritis, Bauchschmerzen bei Morbus Crohn oder Rückenschmerzen bei axialer Spondylitis.

Fieber ist ebenfalls ein häufiges Symptom und tritt oft als Folge von Entzündungsvorgängen auf. Bei chronisch-entzündlichen Darmerkrankungen wie Colitis ulcerosa oder Zöliakie sind Durchfall und eine gestörte Nährstoffaufnahme typisch, was oft zu Müdigkeit und allgemeiner Erschöpfung führt.

Auch die Augen können betroffen sein, wie etwa bei entzündeten Augen bei Morbus Bechterew. Juckreiz, insbesondere bei Psoriasis-Arthritis, ist ebenfalls häufig und tritt oft an Handflächen, Fusssohlen oder in Hautfalten auf. Diese Symptome können jedoch auch bei anderen Krankheiten wie Infekten oder Allergien auftreten, was die Diagnose zusätzlich erschwert.

Das Leben mit einer Autoimmunerkrankung stellt viele Betroffene vor grosse Herausforderungen. Die Symptome und die Unvorhersehbarkeit der Krankheit können den Alltag erheblich belasten. Trotzdem ist ein lebenswertes Leben möglich.

Ein wesentlicher Faktor ist, dass Betroffene lernen, die Krankheit zu akzeptieren und sich aktiv mit ihr auseinanderzusetzen. Regelmässige Arztbesuche, die Einhaltung der Therapiepläne und ein bewusster Lebensstil sind dabei entscheidend.

Viele Patient:innen berichten, dass der Austausch mit anderen Betroffenen ihnen hilft, die emotionale Belastung besser zu bewältigen. Selbsthilfegruppen oder Online-Communitys bieten eine Plattform für den Austausch von Erfahrungen und Tipps. Ergänzend zur medizinischen Behandlung können auch psychologische Beratungen oder Stressmanagement-Techniken zur Verbesserung der Lebensqualität beitragen.

Die Lebenserwartung von Menschen mit Autoimmunerkrankungen hängt stark von der Art der Erkrankung und der individuellen Situation ab. Während einige Krankheiten wie Zöliakie oder Hashimoto-Thyreoiditis bei richtiger Behandlung kaum die Lebenserwartung beeinflussen, können andere wie systemischer Lupus erythematodes oder Multiple Sklerose schwerwiegendere Auswirkungen haben.

Die Heilungschancen bei Autoimmunerkrankungen sind bislang begrenzt, da die meisten dieser Krankheiten chronisch verlaufen. Dennoch haben die Fortschritte in der Medizin die Behandlungsmöglichkeiten erheblich verbessert. Mit einer frühzeitigen Diagnose und einer konsequenten Therapie lassen sich viele Symptome lindern und das Fortschreiten der Krankheit aufhalten.

Neue Ansätze wie die an der Berliner Charité erprobte Zelltherapie könnten in Zukunft jedoch die Heilungschancen erhöhen. Diese neuartige Behandlung zielt darauf ab, lebende Zellen im Körper der Patient:innen zu vermehren, um die autoaggressiven Komponenten des Immunsystems gezielt zu bekämpfen. Erste Ergebnisse der Therapiestudien sind vielversprechend: Patient:innen berichten von einer deutlichen Verbesserung ihres Zustands. Es gibt sogar Hinweise, dass eine vollständige Heilung möglich sein könnte.

Während die Berliner Charité sich auf die gezielte Bekämpfung autoaggressiver Zellen konzentriert, testen Wissenschaftler:innen an der UC Davis Health eine Therapie, die Menschen mit Lupus helfen könnte. Bei der CAR-T-Zelltherapie werden Abwehrzellen aus dem Blut entnommen und so verändert, dass sie die Zellen angreifen, die die Krankheit verursachen. Auch hier sehen die ersten Ergebnisse vielversprechend aus. Die Symptome verbesserten sich, und über zwei Jahre hinweg traten keine Rückfälle auf.