Disturbi alimentari: tipi, diagnosi e trattamento

La figlia evita continuamente la cena e sostiene di aver già mangiato. Il compagno di classe fa sport in modo ossessivo e dopo pesa ogni grammo di pollo. E la collega di lavoro non riesce a stare mezz’ora senza uno spuntino e pubblica tutti i suoi pasti su Instagram. Abitudini innocue o disturbo alimentare?
 
«Sia tra amici, che nei media o sui social media: il tema dell’alimentazione è onnipresente», afferma la professoressa Gabriella Milos. La presidente della Società Svizzera dei Disturbi dell’Alimentazione e senior consultant presso la clinica di psichiatria di liaison e psicosomatica dell’ospedale universitario di Zurigo si occupa di questo tema da oltre 20 anni.

«Si lavora sul proprio corpo, si legge tutto su determinati alimenti, ci si sprona a perdere peso su Instagram. Tuttavia, spesso si trovano informazioni molto contraddittorie su ciò che dovrebbe essere salutare», afferma l’esperta. «Come, cosa e quanto si mangia determina in larga misura lo stile di vita delle persone; l’ossessione per il cibo è accettata. Questo rende più difficile riconoscere precocemente un disturbo alimentare.»

Che cos’è un disturbo alimentare?

Naturalmente, non tutte le persone che mangiano troppo soffrono di una malattia grave. Allo stesso modo, non tutte le diete riuscite sono indice di anoressia. Il passaggio da un comportamento alimentare normale a uno leggermente strano e poi a un disturbo grave è spesso graduale.

Ma quando si può parlare di disturbo alimentare? Poiché ne esistono di diversi tipi, è difficile dare una definizione generale. «Ciò che accomuna le persone colpite, tuttavia, è che il loro rapporto con il cibo e con il corpo è disturbato», afferma Milos. «Le riflessioni sull’alimentazione occupano gran parte del loro tempo. Queste persone mangiano troppo o troppo poco, solo pochi alimenti o rimettono dopo il pasto.»

Frequenza

In Svizzera e in altri paesi industrializzati, circa il 3,5% della popolazione svilupperà un disturbo alimentare nel corso della propria vita.

«Anche i disturbi alimentari atipici sono in aumento», afferma Milos. «Queste persone non hanno un comportamento alimentare normale, ma non rientrano nelle definizioni ristrette dei classici disturbi alimentari. Spesso si tratta di forme miste o attenuate.»

Circa il 13% della popolazione svizzera ha problemi alimentari di qualche tipo (rapporto Obsan 2023). Inoltre, l’obesità, spesso causata da abitudini alimentari non salutari, è un problema sanitario crescente nei paesi industrializzati e nei paesi emergenti in via di sviluppo in tutto il mondo.

Differenze di genere

Le donne sono più frequentemente colpite da disturbi alimentari rispetto agli uomini. Tuttavia, ci sono anche differenze di genere: l’anoressia colpisce maggiormente le donne.

«Secondo le ultime ricerche, ciò è probabilmente dovuto anche al metabolismo della donna», afferma Gabriella Milos. «Il corpo è regolato in modo molto complesso dalle fluttuazioni ormonali. Per esempio, molte donne hanno familiarità con gli attacchi di fame prima delle mestruazioni.» Il metabolismo deve costantemente bilanciare queste fluttuazioni, il che lo rende più suscettibile ai disturbi alimentari.

Gli studi hanno anche evidenziato anomalie metaboliche nelle persone affette da anoressia, anche prima dell’insorgenza della malattia. La ricerca presuppone quindi che l’anoressia sia un disturbo psicometabolico e non più solo una malattia mentale, come si è ipotizzato per anni.

In un nuovo progetto di ricerca sul tema, condotto dalla professoressa Milos, si testa l’influenza della leptina prodotta artificialmente (un ormone naturale dell’organismo) sulle donne affette da anoressia. «Studi preliminari indicano che la sostanza potrebbe avere un effetto positivo sullo stato depressivo e su altri sintomi dell’anoressia.» Un nuovo barlume di speranza.

Gli uomini, invece, tendono ad allenarsi eccessivamente e ad abusare di steroidi anabolizzanti, il che è simile a un disturbo alimentare atipico. Tuttavia, possono anche soffrire di disturbi alimentari classici.

Età

Ci sono anche differenze di età: l’anoressia inizia solitamente nell’adolescenza. La bulimia e il disturbo da alimentazione incontrollata si manifestano spesso nella tarda adolescenza o nella giovane età adulta, fino ad arrivare alla quarta decade di vita.

Tipi di disturbi alimentari

I disturbi alimentari possono assumere molte forme diverse: c’è chi mangia troppo, chi troppo poco, chi in modo irregolare o chi rimette dopo i pasti. Le transizioni tra le diverse forme sono spesso fluide.

Cause e fattori di rischio

Non esiste un’unica causa per i disturbi alimentari. Nella maggior parte dei casi, sono diversi i fattori che concorrono a determinare un comportamento alimentare non sano. Tuttavia, il perfezionismo, l’ansia, i problemi di autostima, gli stati depressivi, l’aver vissuto trasgressioni psicologiche o fisiche e le difficoltà di regolazione dei sentimenti sembrano avere un ruolo nei disturbi alimentari.

Gli sportivi di élite sono più a rischio

Le persone volonterose e che si preoccupano molto del proprio aspetto sono spesso più suscettibili. Chi ne è interessato vuole plasmare il proprio corpo secondo le proprie idee. Tuttavia, i pazienti affetti da anoressia o bulimia in particolare hanno una percezione disturbata e un’immagine falsa del loro corpo: si percepiscono come grassi, anche se non è così.

Non sorprende quindi che i disturbi alimentari siano particolarmente comuni negli ambienti che ruotano intorno a prestazioni, peso e bellezza: ad esempio negli sport di élite come la danza classica o la ginnastica o tra le modelle.

Ideali di bellezza irrealistici

L’ideale che solo le persone estremamente magre siano belle è particolarmente pericoloso. Molti bambini e giovani si orientano su immagini irrealistiche (e spesso modificate) presentate dai media, dalla pubblicità e dalle piattaforme sociali. Già in giovane età, prima che inizi il disturbo alimentare vero e proprio, spesso hanno già provato molte diete.

Ma anche esperienze come la violenza sessuale o l’abbandono possono portare a disturbi alimentari. E poiché i disturbi alimentari sono più frequenti in alcune famiglie, si sospetta anche il coinvolgimento dei geni.

Diagnosi: quando sussiste un disturbo alimentare?

In caso di sospetto, la persona interessata deve essere indirizzata a specialisti in psichiatria o psicologia. Questo avviene di solito attraverso mediche e medici attenti. Oltre alle anomalie fisiche, come il sottopeso o le forti fluttuazioni di peso, le interviste e i questionari di autovalutazione sono uno strumento fondamentale per la diagnosi.

Particolarmente suggestivi sono:

• giovani donne con basso peso corporeo;
• pazienti sottopeso e normopeso che si preoccupano del loro peso;
• donne con disturbi mestruali o amenorrea;
• pazienti con indicazioni di malnutrizione;
• pazienti con problemi digestivi;
• pazienti che rimettono ripetutamente;
• bambini con disturbi della crescita.

L’indice di massa corporea fornisce indicazioni iniziali

Il sovrappeso e il sottopeso vengono solitamente determinati utilizzando l’indice di massa corporea (BMI) definito dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Indica se il peso corrisponde alle dimensioni. È certamente utile come valore indicativo. «Anche se il BMI viene ripetutamente criticato perché dice troppo poco sulla composizione corporea.»

Le persone particolarmente muscolose (ad esempio gli atleti) possono ancora essere classificate come normopeso, anche se la loro composizione corporea, a causa della mancanza di grasso, mostra già un cospicuo metabolismo ormonale. Questo può condurre a una fragilità delle ossa o alla mancata comparsa delle mestruazioni.

Trattamento: quali sono le terapie disponibili?

I disturbi alimentari sono tutte malattie gravi che devono essere trattate il più precocemente possibile. L’anoressia, ad esempio, è una delle malattie psichiche con il tasso di mortalità più alto. Quanto prima viene trattata, tanto maggiori sono le possibilità di guarigione.

È quindi importante che i familiari e i colleghi e le colleghe di lavoro siano attenti ai primi segnali e non aspettino: «Se una persona non vuole più mangiare insieme ad altre persone, è palesemente sottopeso, mangia in continuazione e rimette dopo aver mangiato, è arrivato il momento di cercare aiuto», dice l’esperta. «Un supporto psicologico regolare e basato sulla fiducia è particolarmente importante in questi casi. Inoltre: evitare conflitti con la persona interessata, ma riconoscere il disturbo alimentare come una malattia.»

Trattamento sanitario obbligatorio solo in casi di estrema urgenza

I trattamenti sanitari obbligatori, come l’alimentazione forzata, sono fortunatamente rari e vengono effettuati solo quando si tratta di una questione di vita o di morte. «A quel punto, il disturbo è già in fase avanzata», dice Milos.

La Società Svizzera dei Disturbi dell’Alimentazione spiega come aiutare le persone colpite:

Oltre alla consulenza psicologica, anche i gruppi di auto-aiuto possono fornire un valido supporto alle persone colpite e ai loro familiari.