Une gastro, au secours! Comment me soigner?

Malgré son nom, la grippe intestinale n’a rien à voir avec une grippe classique. La gastro-entérite, selon le terme médical, est une inflammation des muqueuses de l’estomac et de l’intestin grêle qui provoque des diarrhées et des vomissements. Dans la plupart des cas, un virus est à l’origine de l’infection, comme le norovirus ou rotavirus. Mais des bactéries du genre Campylobacter, les salmonelles et certaines souches d’E. coli peuvent également déclencher une gastro-entérite. Comme ces infections sont très contagieuses, presque tout le monde contracte une gastro-entérite au moins une fois dans sa vie.

Grippe intestinale: attention au risque de contagion

Les voies de transmission d’une infection gastro-intestinale varient en fonction de l’agent pathogène. En Suisse, les gastro-entérites sont majoritairement virales, explique Andreas-Paul Müller, gastroentérologue au GastroZentrum Hirslanden à Zurich. Les infections gastro-intestinales bactériennes sont surtout fréquentes lors de voyages à l’étranger, en raison des mauvaises conditions d’hygiène.

• Contamination par les aliments: la viande crue, les œufs, le poisson, la salade, les légumes et les fruits sont les vecteurs les plus fréquents de bactéries, telles que les salmonelles. Mais l’eau et d’autres boissons peuvent aussi contenir des agents pathogènes qui provoquent des diarrhées. 
• Contamination par des objets: les toilettes, les poignées de porte, les mains courantes et les robinets peuvent également être contaminés par des germes. Il suffit de les toucher et de porter ensuite sa main à la bouche pour que les germes pénètrent dans le système digestif.
• Transmission d’homme à homme: la contamination directe d’une personne à l’autre peut se faire par gouttelettes. Dans ce cas, les agents pathogènes se propagent par la salive qui s’échappe en éternuant, en toussant ou en parlant et qui est absorbée par les muqueuses d’une autre personne.
• Transmission de l’animal à l’homme: le contact avec les animaux d’élevage peut également être une source d’infection. Les poulets, les chèvres et les moutons peuvent transmettre à l’homme, par contact direct, des agents pathogènes, tels que les salmonelles, les Campylobacter ou la bactérie EHEC.

Les symptômes de la gastro-entérite

Les symptômes de la gastro-entérite ne se manifestent pas toujours immédiatement. Il peut s’écouler jusqu’à deux jours avant que les premiers signes n’apparaissent, explique le spécialiste. En revanche, les symptômes d’une intoxication alimentaire surviendront deux à quatre heures après l’ingestion des aliments toxiques, souillés ou contaminés.

Les nausées et les vomissements font partie des symptômes de la grippe intestinale qui se manifestent en premier et qui sont les plus fréquents. À cela s’ajoute une diarrhée aqueuse qui s’accompagne souvent de douleurs abdominales et de crampes. La durée des troubles varie. Dans la grande majorité des cas, les symptômes disparaissent au bout de deux à trois jours sans traitement médical. «Il est important de garder à l’esprit que la diarrhée, les nausées et les vomissements peuvent avoir d’autres causes. Par conséquent, si les symptômes persistent plus de deux ou trois jours, il vaut toujours mieux consulter un médecin qui en déterminera l’origine», explique le docteur.

Infection gastro-intestinale: les femmes enceintes, les bébés et les personnes âgées sont particulièrement vulnérables

Chez les personnes âgées et/ou immunodéprimées ainsi que chez les femmes enceintes, les nourrissons et les jeunes enfants, une gastro-entérite peut entraîner des complications sévères. «La perte de liquide due à une diarrhée persistante entraîne un risque de déshydratation. Les personnes touchées doivent absolument consulter un médecin», avertit le spécialiste. Mais même les individus qui n’appartiennent pas à un groupe à risque particulier devraient se rendre chez le médecin sans attendre si les troubles deviennent difficilement supportables ou si les symptômes suivants s’y ajoutent:

• Sang dans les selles
• Forte fièvre
• Problèmes de circulation, forte somnolence, état de confusion ou crampes musculaires
• Vomissement immédiat après l’absorption de liquide

Comment prévenir la gastro-entérite?

Pour éviter de contracter la gastro-entérite, il faut avant tout se laver régulièrement les mains. À l’étranger, la règle qui s’applique est la suivante: «Cuire, éplucher ou ne pas consommer! Dans des pays où les conditions d’hygiène sont moins bonnes qu’en Suisse, ne mangez de préférence que des choses qui ont été bouillies au préalable ou que vous pouvez éplucher vous-même», précise le gastroentérologue.

Pendant la phase aiguë de la maladie, et dans la mesure du possible, il est conseillé aux malades de ne pas partager la salle de bains et la cuisine avec le reste de la famille. Ces pièces communes devraient être régulièrement nettoyées et bien aérées. Autre point important: lavez les draps, les serviettes et les gants de toilette de la personne malade à 60 degrés au moins. Pour la cuisine, il est recommandé de faire tourner le lave-vaisselle en choisissant un programme à haute température.  

Traiter la gastro-entérite: boire suffisamment est essentiel

Bien qu’une gastro-entérite virale disparaisse souvent d’elle-même, il est important de s’hydrater suffisamment pendant la maladie. «Pour couvrir leurs besoins en liquide, les personnes touchées devraient boire au moins deux litres par jour pendant la phase aiguë. De préférence de l’eau non gazeuse, des tisanes et du bouillon pour compenser les pertes d’électrolytes», conseille le médecin. Il précise aussi que le coca, qui est supposé calmer l’estomac, est un mythe. «Le sucre n’est pas du tout recommandé en cas de gastro-entérite.» Outre les boissons sucrées comme les jus de fruits, les sodas et les boissons énergisantes, il faut également éviter le café et l’alcool.

Les groupes particulièrement vulnérables comme enfants en bas âge, les femmes enceintes ou les personnes âgées devraient même boire des solutions de réhydratation. Elles contiennent une concentration équilibrée en glucose, sels et minéraux et sont disponibles en pharmacie. En cas de diarrhée sévère, le charbon actif peut aider à lier les toxines irritantes et permettre à l’intestin de se rétablir.

Des antibiotiques contre la gastro-entérite? À éviter

Il ne faut en aucun cas prendre des antibiotiques sans prescription médicale. «Ils ne sont efficaces qu’en cas de maladie causée par des bactéries. Or, les grippes intestinales sont souvent provoquées par des virus. Selon l’évolution de la maladie, la prise d’antibiotiques n’est pas seulement inutile, elle peut même être dangereuse», avertit le docteur Müller. Par exemple, en cas d’infection avec des bactéries du type E. coli. «En combinaison avec des antibiotiques, les colibacilles peuvent libérer des toxines qui, dans le pire des cas, peuvent entraîner la mort. Il est donc absolument essentiel de procéder à un examen approfondi des causes», poursuit le spécialiste.

Remède maison: privilégiez une alimentation légère

Accordez à votre organisme beaucoup de repos et évitez les efforts physiques, afin que le système immunitaire puisse se concentrer sur son travail et combattre l’agent pathogène. Dans la première phase aiguë, privilégiez une alimentation légère. Évitez les graisses, les fibres et les aliments difficiles à digérer ou irritants et observez ce qui fait du bien à votre corps. Les biscottes ou le vieux pain, le gruau d’avoine, la purée de pommes de terre sans beurre ni lait, la soupe ou la bouillie de carottes et de courgettes ainsi que les bananes sont particulièrement recommandés. Puis vous pouvez ajouter progressivement des aliments comme le riz ou les pâtes.