Infezione da HPV: proteggersi dal cancro

Cancro alla lingua attraverso il sesso? È possibile? Nel 2010, l’attore Michael Douglas ha attirato l’attenzione dei media sull’HPV, dichiarando di aver contratto l’infezione durante il sesso orale con la moglie. In seguito si sarebbe sviluppato il cancro alla bocca. All’epoca, la dichiarazione fece scalpore e molti si presero gioco di Douglas e di sua moglie Catherine Zeta-Jones. Sebbene oggi l’HPV sia più conosciuto e meno stigmatizzato, è ancora principalmente associato al cancro della cervice. Molte persone non sanno che l’infezione può causare il cancro anche negli uomini e che anche i ragazzi dovrebbero essere vaccinati contro questa malattia. Ecco cosa c’è da sapere.

Che cos’è l’HPV?

Le tre lettere si riferiscono in realtà a tutta una serie di diversi tipi di virus che possono scatenare sintomi diversi e infettare la pelle o le membrane mucose. La maggior parte dei virus del papilloma umano è innocua, ma alcuni tipi ad alto rischio causano verruche o addirittura il cancro.

Come ci si infetta con l’HPV?

L’infezione da HPV è una delle più comuni malattie a trasmissione sessuale. Nell’area genitale, i virus del papilloma umano si trasmettono attraverso rapporti vaginali, orali o anali. A seconda della pratica, i virus possono anche penetrare nella zona della gola e della faringe, come nel caso di Michael Douglas. Gli agenti patogeni si nascondono in molti letti: si stima che circa il 70-80 percento delle donne e degli uomini sessualmente attivi contraggono l’HPV nel corso della loro vita. La buona notizia: nel 90% dei casi, l’organismo si riprende da solo e l’infezione guarisce entro due anni, senza alcun danno conseguente.

Chi può essere infetto da HPV?

Poiché le persone sessualmente attive e che cambiano spesso partner sono particolarmente a rischio, si osserva una maggiore incidenza della malattia nei 20-30enni e nei 50enni. 

Il preservativo aiuta a prevenire l’infezione da HPV?

Come per le malattie sessualmente trasmissibili in generale, anche in questo caso vale: i preservativi riducono il rischio di essere contagiati. In questo caso, tuttavia, solo del 50 percento circa: il motivo è che i virus del papilloma umano possono essere trasmessi all’area genitale anche da zone non coperte dal preservativo e diffondersi. Ciononostante, è opportuno usare il preservativo, anche per evitare di infettarsi con altri agenti patogeni a trasmissione sessuale.

Quali sono i sintomi nelle donne e negli uomini?

Circa due terzi dei casi sono asintomatici. L’infezione passa quindi spesso inosservata. Questo può essere pericoloso: se l’infezione da HPV con il tipo maligno ad alto rischio del virus rimane inosservata nell’organismo e resta nelle cellule infette per mesi o addirittura anni, può portare ad alterazioni cellulari, e nel peggiore dei casi al cancro.

Verruche genitali di diverse dimensioni

I virus del papilloma umano meno aggressivi causano sintomi innocui ma fastidiosi e, soprattutto, contagiosi: candilomi visibili o nascosti, noti anche come verruche genitali. I noduli piatti solitamente sono delle dimensioni di una capocchia di spillo e crescono, ad esempio, all’interno della vagina, sul pene o nell’ano. A volte possono essere identificati solo da un medico. Tuttavia, possono anche crescere a forma di cavolfiori e sono quindi ben visibili. Le escrescenze e le lesioni precancerose possono essere rimosse chirurgicamente. Quanto più precocemente vengono individuate, tanto maggiori sono le possibilità di cura.

HPV e cancro: qual è il rischio per uomini e donne?

Negli ultimi anni, in Svizzera sono stati diagnosticati circa 250 nuovi casi di cancro della cervice uterina e circa 5000 stadi precancerosi. Il carcinoma della cervice uterina in Svizzera è il tipo di cancro più frequente in Svizzera tra i 20 e i 49 anni, come riporta l’Ufficio federale della sanità pubblica.

Tutte le donne possono contrarre il cancro della cervice. Il fattore più importante è tuttavia un’infezione con una variante ad alto rischio di HPV. Tuttavia, il fumo, i rapporti sessuali in un’età molto giovane e con frequenti cambi di partner sessuali, ulteriori infezioni degli organi genitali da agenti patogeni trasmessi sessualmente, nonché disturbi cronici del sistema immunitario possono aumentare ulteriormente il rischio di sviluppare il cancro della cervice.

Ma il cancro al collo dell’utero non è l’unico problema: in Svizzera, il cancro anale colpisce ogni anno circa 240 persone (il 70 percento delle quali sono donne). Il cancro della bocca e della gola 400 persone (70 percento uomini), di cui circa il 20 percento è causato dai virus del papilloma umano. I dati dagli Stati Uniti mostrano che circa il 2 percento di tutti i tumori negli uomini sono causati dall’HPV.

La vaccinazione ha senso per le ragazze e i ragazzi?

In Svizzera la vaccinazione contro l’HPV è raccomandata per le ragazze dal 2008 e per i ragazzi dal 2015. In particolare, la Commissione federale per le vaccinazioni raccomanda quella contro l’HPV come vaccinazione di base per tutte le ragazze tra gli 11 e i 14 anni. Idealmente, la vaccinazione dovrebbe essere somministrata prima del primo rapporto sessuale. Una seconda vaccinazione dovrebbe poi essere effettuata tra i 15 e i 19 anni. Per le giovani donne dai 20 ai 26 anni e per i ragazzi e gli uomini dagli 11 ai 26 anni, l’Ufficio federale della sanità pubblica raccomanda il vaccino contro HPV come vaccinazione complementare. Il vaccino protegge per almeno dieci anni.

Sarebbe opportuno sottolineare ancora l’importanza della vaccinazione per i ragazzi. Molti genitori infatti non se ne rendono conto: con la vaccinazione, non solo proteggono il figlio dal cancro, ma anche le o i futuri partner sessuali.

Gli adulti dovrebbero vaccinarsi contro l’HPV?

Secondo gli esperti, anche per gli adulti che sono già stati infettati una volta dal virus HP vale la pena di sottoporsi a una vaccinazione tardiva, in quanto il sistema immunitario viene ulteriormente rafforzato. Un’infezione naturale lascia solo una bassa immunità contro questo tipo di virus, probabilmente solo sull’area cutanea infetta. La vaccinazione non protegge da tutti i tipi di HPV e quindi non offre una protezione al 100 percento. Tuttavia, ci sono più vantaggi che svantaggi perché protegge l’intero corpo in modo più completo e più a lungo contro le specie particolarmente aggressive.

La migliore protezione è una combinazione di preservativo, vaccinazione e regolari strisci ginecologici.