Les troubles alimentaires: formes, diagnostic et traitement

Plusieurs scénarios sont possibles: un membre de la famille refuse constamment de partager un repas avec vous le soir en disant qu’il a déjà mangé, un camarade de classe est obsédé par l’exercice physique et va jusqu’à peser chaque gramme de poulet, ou une collègue ne peut s’empêcher de constamment grignoter et poste tous ses repas sur Instagram. S’agit-il d’habitudes anodines ou d’un début de trouble alimentaire?
 
«Que ce soit entre amis, dans les médias ou sur les réseaux sociaux, une certaine obsession pour l’alimentation est apparue», explique la professeure Gabriella Milos. Elle est présidente de la Société Suisse de Troubles de l’Alimentation et senior consultant à la clinique de psychiatrie de consultation et de médecine psychosomatique de l’hôpital universitaire de Zurich, où elle travaille dans ce domaine depuis plus de 20 ans.

«Il est courant aujourd’hui de faire de l’activité physique, de se renseigner en détail sur l’apport de certains aliments et de s’encourager mutuellement à perdre du poids sur Instagram. Mais il existe tellement d’informations qu’il est parfois difficile de savoir ce qui est sain et ce qui ne l’est pas, souligne l’experte. La façon dont les gens mangent, ce qu’ils mangent et la quantité qu’ils mangent sont largement déterminés par leur mode de vie. Il est donc plus difficile de détecter un trouble alimentaire à un stade précoce.»

Qu’est-ce qu’un trouble de l’alimentation?

Bien entendu, toutes les personnes qui mangent trop ne souffrent pas d’un trouble grave. De même que tout régime réussi n’est pas un signe d’anorexie. Mais le passage d’une alimentation normale à un comportement alimentaire suspect, puis à un trouble grave, est souvent progressif.

À quel stade peut-on dire qu’une personne souffre d’un trouble alimentaire? Comme il en existe plusieurs types, il est difficile de donner une définition générale. «Les personnes touchées ont en commun d’avoir un rapport malsain à la nourriture et de se sentir mal dans leur peau, explique la professeure. Les pensées sur l’alimentation tournent alors à l’obsession. Ces personnes mangent trop ou pas assez, s’alimentent de manière irrégulière ou se purgent en vomissant après les repas.

Fréquence

En Suisse et dans d’autres pays industrialisés, environ 3,5% de la population développera un trouble alimentaire au cours de sa vie.

«Les troubles alimentaires atypiques sont également en augmentation, ajoute Gabriella Milos. Ces personnes n’ont pas d’habitudes alimentaires normales, mais ne correspondent pas aux définitions étroites des troubles alimentaires classiques. Elles ont souvent des formes mixtes ou atténuées.»

Environ 13% des personnes vivant en Suisse ont des problèmes d’alimentation (rapport OBSAN 2023). En outre, l’obésité, souvent provoquée par de mauvaises habitudes alimentaires, est un problème de santé mondial croissant dans les pays industrialisés et les pays émergents.

Différences entre les sexes

Les troubles alimentaires touchent davantage les femmes que les hommes. Les différences entre les sexes s’étendent également au type de trouble, les femmes étant plus susceptibles de souffrir d’anorexie.

«Des études récentes révèlent que le métabolisme des femmes peut être un facteur, explique la spécialiste. Le corps féminin est soumis à des fluctuations hormonales complexes. Par exemple, beaucoup de femmes ont des fringales avant leurs règles.» Le métabolisme doit constamment équilibrer ces fluctuations, ce qui rend les femmes plus susceptibles de souffrir de troubles alimentaires.

Des études ont également mis en évidence des anomalies métaboliques chez les personnes anorexiques, avant même l’apparition du trouble. Par conséquent, les chercheurs supposent aujourd’hui que l’anorexie n’est pas une maladie purement psychologique, mais qu’elle est également due à des problèmes liés au métabolisme.

Un nouveau projet de recherche sur le sujet, mené par la professeure Gabriela Milos, teste l’influence de la leptine artificielle (qui est au départ une hormone produite par le corps) sur les femmes souffrant d’anorexie. «Des études préliminaires indiquent que la substance pourrait avoir un effet positif sur les humeurs dépressives et d’autres symptômes de l’anorexie.» Une nouvelle lueur d’espoir pour un trouble difficile à traiter.

Les hommes sont plus susceptibles de tomber dans le sport excessif et l’abus d’anabolisants, ce qui s’apparente à un trouble alimentaire atypique. Mais eux aussi peuvent souffrir d’une forme plus traditionnelle.

Âge

Il existe également des différences entre les groupes d’âge. L’anorexie a tendance à apparaître à l’adolescence, tandis que la boulimie et l’hyperphagie se développent souvent à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte, voire jusqu’à la quarantaine.

Types de troubles alimentaires

Les troubles alimentaires peuvent prendre les formes les plus diverses: les personnes mangent trop ou pas assez, s’alimentent de manière irrégulière ou prennent l’habitude de vomir après les repas. Parfois même, différentes formes peuvent se chevaucher.

Causes et facteurs de risque

Il n’existe pas de cause unique aux troubles alimentaires. Dans la plupart des cas, plusieurs facteurs doivent être réunis pour qu’un comportement alimentaire malsain débouche sur un trouble. Mais le perfectionnisme, l’anxiété, les problèmes d’estime de soi, les humeurs dépressives, les abus psychologiques ou physiques et les difficultés à réguler les sentiments semblent tous jouer un rôle dans l’apparition des troubles de l’alimentation.

Les athlètes d’élite plus exposé-es

Les personnes qui s’entraînent à un niveau élevé et qui se préoccupent beaucoup de leur apparence risquent davantage d’être touchées. Elles veulent modeler leur corps pour qu’il corresponde à leurs idéaux. Dans le cas de l’anorexie ou de la boulimie en particulier, les personnes ont une fausse image de leur corps et se trouvent trop grosses, alors que ce n’est pas le cas.

Il n’est donc pas surprenant que les troubles alimentaires soient particulièrement fréquents dans les milieux axés sur la performance, le poids et la beauté, comme les sports d’élite tels que le ballet et la gymnastique artistique ou dans le monde de la mode.

Des idéaux de beauté irréalistes

Associer la beauté à l’extrême minceur est particulièrement dangereux. Beaucoup d’enfants et de jeunes veulent correspondre à ces images irréalistes (et souvent retouchées) diffusées dans les médias, la publicité et sur les réseaux sociaux. Ils sont donc nombreux à avoir déjà essayé des régimes dès leur plus jeune âge, avant que le trouble alimentaire proprement dit n’apparaisse.

Mais des expériences telles que les abus sexuels ou la négligence peuvent également conduire à des troubles de l’alimentation. Et l’on soupçonne notamment les facteurs génétiques de jouer un rôle, car certains comportements sont parfois particulièrement fréquents au sein d’une même famille.

Diagnostic: à partir de quand parle-t-on de trouble alimentaire?

En cas de suspicion, la personne concernée doit être adressée à des spécialistes en psychiatrie ou psychologie, qui ont l’habitude de ce genre de cas et offrent toute l’attention nécessaire. Outre les anomalies physiques, telles que l’insuffisance pondérale ou les fluctuations de poids importantes, les entretiens et les questionnaires d’autoévaluation sont des outils clés pour poser un diagnostic.

En particulier les cas suivants laissent présager un trouble:

• Jeunes femmes ayant un faible poids corporel
• Patient-es de poids normal ou maigres et qui pensent peser trop
• Femmes souffrant de troubles menstruels ou d’aménorrhée
• Patient-es présentant des symptômes de malnutrition
• Patient-es présentant des troubles de la digestion
• Patient-es vomissant régulièrement
• Enfants présentant des troubles de la croissance

L’indice de masse corporelle livre une première indication

L’indice de masse corporelle (IMC) de l’Organisation mondiale de la santé est généralement utilisé pour déterminer si une personne est en surpoids ou en situation de maigreur. Il s’agit d’un chiffre statistique indiquant le rapport entre la taille et le poids. Même si l’IMC est souvent critiqué parce qu’il ne fournit pas suffisamment d’informations sur la composition corporelle, il est utile en tant que guide.

Ainsi, des personnes particulièrement musclées (p. ex. les sportifs) peuvent encore être considérées comme ayant un poids normal, même si leur composition corporelle présente déjà un métabolisme hormonal anormal en raison de l’absence de graisse. Cela peut entraîner une fragilité des os ou une absence de règles.

Traitement: les thérapies actuelles

Les troubles alimentaires sont tous des maladies graves qu’il convient de traiter le plus tôt possible. L’anorexie, par exemple, est l’une des maladies mentales ayant le taux de mortalité le plus élevé. Plus cette maladie est traitée rapidement, plus les chances de guérison sont élevées.

Il est donc important pour les proches et les collègues de travail d’être attentifs aux premiers signes et de ne pas attendre: «Si une personne cesse de manger avec d’autres personnes, si elle est manifestement trop maigre ou si elle mange tout le temps et vomit après les repas, il est grand temps de chercher de l’aide», explique l’experte. «Un suivi psychologique régulier avec un-e thérapeute de confiance est alors très important. Mieux vaut ne pas entrer en confrontation avec la personne, mais accepter le fait qu’elle souffre d’une maladie».

Hospitalisation forcée uniquement dans les cas extrêmes

Les hospitalisations forcées pour s’assurer que la personne manger assez sont heureusement rares et ne sont pratiquées que lorsqu’il s’agit d’une question de vie ou de mort. «La maladie est alors déjà très avancée», souligne l’experte.

La Société Suisse de Troubles de l’Alimentation explique comment aider les personnes touchées:

Outre les conseils psychologiques, les groupes d’entraide peuvent également apporter un soutien précieux aux personnes touchées et à leurs proches.